Por Rafael Darío Herrera
El punto de partida fue la elevación del Puesto Cantonal de Santa Cruz de Maho a la categoría de Común, el 25 de noviembre de 1882, mediante decreto 2038 de fecha 10 de julio de 1882 en el gobierno presidido por el presbítero Fernando Arturo de Meriño.
Para esta época la crianza libre de ganado y el cultivo del tabaco constituían los principales medios de vida de los habitantes de Santa Cruz. La primera actividad se vio favorecida la existencia de una inmensa planicie, denominada Pretiles, donde existían condiciones naturales para el desarrollo de la ganadería extensiva por las fertilidad de sus suelos.
En los primeros años del siglo XX se construyeron algunas obras importantes en la ciudad de Mao como la iglesia de mampostería en 1905, la residencia de don Pedro Tió (1906), el Parque Dolores (1908), el obelisco a los héroes y mártires de la República (19109, el establecimiento de una biblioteca pública, entre otras. En 1904 se cambió el nombre de Mao por el de Valverde para honrar la memoria del general José Desiderio Valverde, lo cual se consideró un desacierto.
El 3 de julio de 1916 un grupo de patriotas de Mao, bajo la dirección del general Carlos Daniel, dieron excelsas manifestaciones de patriotismo cuando enfrentó a las tropas de ocupación norteamericanas en La Barranquita que habían vulnerado la soberanía nacional. Allí abonaron el suelo con su sangre el aguerrido capitán Máximo Cabral Reyes, Agustín Cabral y otros.
Con la apertura de un pequeño canal de riego, el 18 de diciembre de 1918, se abrieron nuevas perspectivas para el desarrollo de la agricultura comercial. El mismo tenía una extensión de siete kilómetros y un costo de siete mil pesos aproximadamente, obra que ejecutó el ingeniero belga flamenco Louis Libert Bogaert. En la construcción de esta significativa obra participaron decenas de jornaleros, contribuyó a revalorizar la tierra y se dio inicio a un proceso de producción de alimentos: batatas, yuca, maíz, plátanos y arroz en pequeña escala. Hasta los primeros años de la década de 1960 la Hacienda Bogaert fue la más importante empresa comercial de toda la Región Noroeste.
Los Bogaert legaron a los agricultores sus saberes técnicos sobre la agricultura comercial además de crear el más importante mercado laboral de toda la Región Noroeste en el que participaron cientos de jornaleros de los remotos lugares. Mao se convirtió en una zona de atracción de migrantes y en 1960 tuvo un saldo migratorio positivo.
Siguiendo el ejemplo de Musié Bogaert, los sectores más representativos de Mao organizaron la Sociedad de Regantes que emprendió la construcción de un segundo canal de riego, con una extensión de 12 kilómetros aproximadamente, cuyas aguas empezaron a correr el 1º de abril de 1923. La construcción de esta obra descapitalizó a los miembros de esta Sociedad lo cual impidió que prepararan la tierra para producción de bienes agrícolas. Sin embargo, a la postre el grupo logró recuperarse financieramente y logró su anhelo de poner a producir las fértiles tierras del valle de Mao. Todavía no se ha hecho una reflexión exhaustiva sobre el impacto que han tenido estas dos obras para el desarrollo económico de Mao.
La transformación de la agricultura de Mao, los elevados niveles de producción de arroz y otros rubros agrícolas obligó a las autoridades a construir un puente colgante de acero sobre el río Yaque del Norte el cual inició el presidente Horacio Vásquez y concluyó el dictador Trujillo quien lo inauguró el 24 de septiembre de 1933 con una inversión de 175 mil dólares. La obra la ejecutó la Casa John Roehlings de Nueva York. El puente reemplazó la rústica barca de madera que se empleaba para vadear el Yaque y sin el mismo la producción agrícola no hubiera tenido salida hacia los mercados de Santiago y Santo Domingo.
El desarrollo de las plantaciones arroceras dio inicio a un extraordinario flujo migratorio hacia Mao que permitió incrementar su población. Según el primer censo realizado por el Ayuntamiento de Mao en 1918 la ciudad solo tenía una población ascendente a 653 habitantes quienes residían en 166 casas distribuidas en 16 calles, mientras la población de la común totalizaba 9,179 habitantes. La población de la común se incrementó progresivamente tal como se puede apreciar en la siguiente tabla:
Años
Población
193512,694
195029,227
196060,200
197076,825
198094,579
1993152,257
2000158.293
2010165,224
En 1956 se inauguró el Ingenio Esperanza que también incorporó miles de tareas de tierras baldías a la producción de cañas. Al entrar en crisis la industria azucarera se establecieron Zonas Francas Industriales.
A partir de la década de las noventa la agricultura de Mao se diversificó con la producción de bananos para el mercado externo, principalmente de banano orgánico. El desarrollo de la agricultura ha permitido el desarrollo del comercio de agroquímicos, de talleres, de insumos y otros efectos vinculados al sector.
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